Opuntia

Les Opuntia ou oponces sont des plantes succulentes épineuses très graphiques, parfois appelés cactus raquettes ou à oreilles de lapin. Il existe des espèces bien résistantes au froid en sol bien drainant, parfaites dans les jardins secs ou en potée. Leurs fleurs jaunes, blanches ou roses à pourprées sont attractives et suivies de fruits décoratifs plus ou moins épineux. Ces fruits sont parfois bien charnus et comestibles, comme ceux du célèbre figuier de Barbarie (Opuntia ficus-indica). Vous pouvez les planter en rocaille, jardin de gravier, talus, sous un auvent évitant la pluie hivernale, dans une serre froide, en pot à rentrer en véranda. Mariez-les avec Agave, Allium, Anthyllis barba-jovis, armoises, Asphodeline, Bruyère à nombreuses fleurs, Dasylirion, Epilobium canum, Delosperma, Iris d'Alger, lavandin, Nolina, Phlomis, romarin, Crapaudine de Chypre, Santoline à fleurs blanc crème, Sauge à feuille de lavande, Sedum, Tanacetum, yucca des rochers, etc.

Opuntia vient du grec opus, ville antique grecque disparue et évoque à l'époque des plantes épineuses. Ce genre comprend plus de 200 espèces de la famille des Cactacées, originaires de zones américaines souvent très arides, allant du sud du Canada à la Patagonie, en passant par les Antilles. De nombreuses espèces sont cultivées et naturalisées de par le monde.

Ces plantes vivaces d'aspects très variables incluent des plantes alpines couvre-sol, des espèces buissonnantes et d'autres arborescentes. Ces dernières forment des pieds uniques et les buissonnantes, des touffes cespiteuses à élargissement lent.

Leur végétation ramifiée est constituée de segments imbriqués les uns sur les autres, appelés articles. On distingue les articles en forme de raquettes ou oreilles de lapin et les formes cylindriques ou parfois en massues, souvent appelés Cylindropuntia.

Certains articles en raquettes, alors appelés Nopales, sont consommés traditionnellement au Mexique une fois épluchés, dans les salades, Tacos, rissolés avec des œufs ou des légumes et dans la salsa verde.

Les segments ou articles, sont ponctuées d'aréoles portant des aiguilles et des glochides (fins aiguillons barbelés à l'aspect de poils). Quelques espèces présentent des écailles foliacées, tombant rapidement. Il est nécessaire de porter des gants à leur approche car leurs aiguillons et glochides peuvent être difficiles à extraire et causer des réactions cutanées.

Les sujets adultes produisent des fleurs solitaires en entonnoirs ou en coupes, jaunes, roses, rouges, pourprées ou blanches, issues des aréoles terminales ou des côtés des segments. Elles s'épanouissent dans la journée, au printemps ou en été, et sont suivies de fruits épineux, ovoïdes ou sphériques. Chez quelques espèces comme la figue de Barbarie, ces fruits sont comestibles et renferment de grosses graines blanches entourées de pulpe acidulée.

Ils apprécient une exposition chaude, en plein soleil. Plantez-les dans un sol très bien drainé, plutôt pauvre et pas trop argileux, assez poreux et sec en été, quitte à les positionner ou former une butte ou rajouter des granulats, du sable à la plantation, à améliorer le sol pour l'alléger avec du terreau. Un paillage minéral est conseillé pour protéger le collet de la plante de l'humidité. Rentrez les espèces de climat doux dans un endroit protégé des fortes gelées en hiver.